高齢者のゴミ屋敷化は、本人の性格や意志の問題ではなく、認知症という病気の症状として現れることが多々あります。なぜ、認知症になると部屋が片付けられなくなるのか、そのメカニズムを正しく理解することは、周囲の適切な対応に不可欠です。まず、認知症の初期段階から顕著に現れるのが「実行機能障害」です。片付けという作業は、物を手にとり、それが何かを識別し、必要か否かを判断し、適切な場所に収納するという、非常に複雑な工程を論理的に組み立てる必要があります。脳の司令塔である前頭葉がダメージを受けると、この順序立てた行動ができなくなり、結果として「とりあえず目の前に置く」という行動の繰り返しがゴミの山を作ります。次に「見当識障害」も大きく影響します。今日が何曜日で何日なのかが分からなくなると、自治体のゴミ収集日に合わせることが不可能になります。一度ゴミ出しのリズムを逃すと、ゴミ袋を家の中に溜め込むことになり、それが不衛生な環境を招きます。また、視覚認知の障害によって、散らかった部屋の様子が本人の目には正常に見えてしまったり、ゴミの山を「背景」として認識し、そこにある問題に気づかなかったりすることもあります。さらに厄介なのが、不安感から来る「収集癖（ホーディング）」です。認知症が進行すると、自分の周囲から物がなくなることに強い不安を感じ、外出先から石ころや空き缶を拾ってきたり、他人の物を自分の物と思い込んで溜め込んだりすることがあります。これは「溜め込むことで自分を守ろうとする」病的な防衛反応です。このような医学的背景がある場合、本人に「片付けなさい」と説得しても、脳の機能自体がそれを拒否しているため、効果はありません。むしろ、叱責は本人を混乱させ、攻撃的な言動を引き出す原因となります。重要なのは、医療機関や介護サービスと連携し、本人の能力に合わせた環境調整を行うことです。ヘルパーが定期的にゴミを回収する、出しやすい場所にゴミ箱を設置する、あるいはデイサービスなどの利用で刺激を与えるなど、病状に合わせた専門的な介入こそが、認知症によるゴミ屋敷化を防ぐ唯一の処方箋となるのです。